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世界最大的水闸式运河巴拿马运河扩建计划将于今年6月收官，运河的货物通过量将有望翻倍，这可能改写世界航运贸易版图。

按计划，扩建后的巴拿马运河将在6月26日正式开通。这一新航道的首航，将由中国远洋海运集团的“新巴拿马型”船舶安德罗尼克斯(Andronikos)号货轮完成。业内人士表示，巴拿马运河扩建的主要好处是，能够让更大的新一代集装箱船通过新的船闸，这为运河东面的南美国家向中国输出大宗商品提供便利，大型油轮和矿砂船舶可以通过走新的航道来缩短运输的距离和时间，以降低成本，“中国和美国东部之间的贸易运输效率能够得到提升，单箱成本下降，中美贸易间的互补性得到满足。”

巴拿马运河连接太平洋与大西洋，是世界最大的水闸式运河。目前巴拿马运河的通航能力已经发挥90%，运河河道通航能力亟待提升。2007年9月，巴拿马运河扩建工程启动，预算52.5亿美元。扩建后运河能够通过最大集装箱船的名义运力在1.3万TEU(集装箱标准箱)左右，是过去的两倍多。运河的货物年通过量，也有望从现在的3亿吨增加到6亿吨。巴拿马运河扩建后，亚洲大型船舶可以直达美国东部港口，这可能改变当前的航海贸易版图。  

由于巴拿马运河的限制，亚洲至美国东部的货运航线目前有三条线路。一是从亚洲跨太平洋经巴拿马运河直挂美国东部港口；二是多式联运，从亚洲跨太平洋至美国西海岸港口换装铁路；三是亚洲经印度洋和苏伊士运河，最后跨大西洋运至美国东海岸，该线路径长，耗时长，中途为揽货会停靠多港口，但这对航运企业的货源需求是一个很大挑战，该线承载的集装箱比重较小。巴拿马运河的扩建意味着8000TEU以上的船型将能够直挂美国东部港口，走全水路运输单箱成本将大大降低，现在选择海铁联运的客户，无疑会更倾向选择经巴拿马运河的全水路直挂运输航线。

长期来看，这将对美国西海岸的一些港口城市，形成巨大压力。美国目前是巴拿马运河最大的用户，但主要以军用船舶为主，中国是最大商用船舶用户。扩建后的巴拿马运河无疑将有助于中美贸易活动的继续扩大。巴拿马运河在很长一段时间内牢固占据中美洲地区的海上航运垄断地位，但同处中美洲的尼加拉瓜运河的修建让巴拿马运河管理局感受到了潜在的竞争压力。

据《金融时报》报道，尼加拉瓜运河虽然名义上是巴拿马运河的补充，但巴拿马运河扩建后也无法通航的巨型船舶，将可通过尼加拉瓜运河航行，其威胁显而易 见。尼加拉瓜运河项目计划于2019年竣工，这项总投资500亿美元的项目，目前由一家中资企业——香港尼加拉瓜运河开发投资有限公司(HKND)投资建设。

有关专家表示，巴拿马运河拓宽之后，费率将是关注的焦点。专家认为，费率如果合理，美国东部走巴拿马运河的航道作为连接远东和美国东部地区贸易的主干道，会更有优势。“巴拿马运河的收费标准因为其垄断优势而长期偏高。扩建后收费标准预计还是会比较苛刻，即使降价也是有限。现在全球航运不景气，产能过剩、供过于求的情 况比较严重，加上现在大宗商品的持续低迷，近期很难看到反弹。所以更要关注巴拿马运河是否能跟航运界共度这个难关。” 专家表示，中国和美国东部如果能够通过巴拿马运河降低费率来实现贸易上的互补，提高船舶的效率，加大船舶的派船量，把一些过剩的大船派到这个航线上，消化一些过剩的运率，对整体的航运业是有帮助的。目前尚不确定扩建后的巴拿马运河收费的标准是按照实载的集装箱量，还是重箱量，或是船的额定载重量。但可预见的是，这将是航运业的艰难现状与巴拿马急于收回成本这两者间的矛盾。专家指出：“如果牺牲短期的利益来吸引更多的航运公司，能够利用这个通道拓展对美国东部的业务，取代苏伊士运河的一些作用，也增加美国东部和南美西之间的贸易以及美西和南美洲东部之间的贸易，让船东把这个航线建立起来，那可能是更有智慧和远见的。”

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